Uísque - A água da vida!

Uma das mais famosas bebidas no panteão dos destilados é certamente o uísque, conhecido no Brasil como uísqui, uiscão, o esquisito, bala-12, cavalinho, joão andarilho, preto-e-branco, etc. No entanto, devido à péssima qualidade do uísque nacional, e dos preços proibitivos do uísque importado, essa bebida tem no Brasil muito mais fama do que reconhecimento. Então vamos logo começar a desvendar o mundo misterioso e encantador desse famoso elixir.

Ao contrário do que diz a lenda, o uísque não é originário da Escócia - ele é apenas mais uma das várias bençãos que a Irlanda já deu à humanidade - assim como os Undertones, os Stiff Little Fingers, o James Joyce, o Van Morrison, e aquela gostosinha da Dolores O'Riordan (vocalista dos Cranberries). Quer dizer, na verdade, é impossível precisar quem inventou o uísque, ou aonde, mas o registro histórico escrito mais antigo sobre o uísque de que se tem notícia data de 1405, e foi feito na Irlanda - registro semelhante, na Escócia, só apareceu por volta de 1496.

Destilar bebidas é uma atividade que surgiu no Oriente Médio (esse então tem uma lista de dádivas à humanidade tão grande que nem cabe aqui), por volta dos séculos VIII e IX, e cuja prática se espalhou pela Europa ao longo da Idade Média, graças aos iluminados monges católicos.

A palavra "whisky" vem do gaélico "uisge-beatha", que significa "água da vida". Provavelmente os soldados ingleses que invadiram a Irlanda não conseguiam pronunciar "uisge-beatha" direito, e aí acabou virando "whisky" mesmo. Tem uma frescura aí de que o uísque irlandês se escreve "whiskey" e os outros são só "whisky", mas são detalhes à parte que só interessam aos grandes empresários do ramo.

Então vamos ao que interessa.
O uísque é uma bebida alcoólica, destilada a partir de grãos de cevada, centeio, trigo e até mesmo milho. Esses grãos são usados para criar um álcool, que é então guardado em barris de madeira e deixado quieto para descansar. Ao longo dos anos, esse líquido reage com as paredes de madeira do barril, alterando sua composição química, sua aparência e seu sabor.

Existem muitos tipos diferentes de uísque. A primeira classificação que pode ser usada para diferenciá-los é a de Malt ou Grain. O uísque malt é feito com grãos de cevada maltados, enquanto que o grain é feito com grãos de cevada misturados a outros tipos de grãos.

Esse tal de "malte" de que tanto se fala tanto no mundo do uísque quanto no da cerveja é apenas um processo bastante simples para modificar a composição e o sabor dos grãos. Consiste em deixar os grãos de um cereal germinarem na água, e depois, quando o broto estiver começando a sair, interromper o processo bruscamente com a adição de água quente. O grão semi-germinado é chamado de "maltado" e tem um sabor bastante diferente do grão "cru".

A outra classificação do uísque se refere à maneira como ele é produzido e/ou misturado.

• Vatted Malt é uma mistura de uísques de malte feitos em várias destilarias diferentes. Quando um uísque vem com "pure malt" ou só "malt" no rótulo, provavelmente é um vatted whisky. Às vezes no rótulo também vem escrito "Blended Malt". Dá na mesma: é uma mistureba de uísques de várias fontes diferentes, mas todos eles exclusivamente feitos com grãos de cevada maltados.
• Single Malt é um uísque de malte feito em uma única destilaria, mas provavelmente feito da mistura de vários tonéis diferentes - a não ser que ele diga especificamente "single cask" no rótulo, o que significa que o uísque é todo do mesmo tonel. Normalmente o "blended" é feito com uma mistura de vários tonéis e várias idades, o que dá a cada mistura (blend) um sabor único e distinto. Normalmente o nome do uísque é o nome da destilaria que o produziu (Glenlivet, Bushmills, Yoichi), com indicações do tipo de tonel que foi usado e outras características daquela mistura.
• Pure Pot Still é um tipo de uísque irlandês destilado em um pot-still (um tipo de alambique) feito com uma mistura de grãos maltados e não-maltados de cevada.
• Blended é um uísque feito com a mistura de uísques maltados e de grão. Normalmente quando alguém fala em "Scotch Whisky" ou "Irish Whiskey", o mais provável é que seja um desses. Normalmente eles são feitos com uísques provenientes de várias destilarias diferentes, permitindo ao produtor colocar seu próprio nome na mistura, ao invés de ter que usar o nome de uma só destilaria (por exemplo: Chivas Regal, Jameson, Johnnie Walker).
• Cask Strength é o tipo mais raro (e caro) de uísque. Significa que o produtor engarrafou exatamente o que estava dentro de um barril, sem diluir nem misturar com mais nada. O especialista que pega uma garrafa dessas dilui e mistura o uísque ao seu próprio gosto.

Uma das características mais marcantes do uísque é o seu envelhecimento. Todo mundo que conhece um pouquinho de uísque, e mesmo quem não bebe, já ouvi falar em uísque 8 anos, 12 anos, 18 anos, etc. Esses períodos de tempo indicam quanto tempo o uísque passou envelhecendo nos tonéis de madeira. Só porque um uísque passou mais tempo do que outro, não quer dizer que ele seja necessariamente melhor - isso depende da qualidade que o uísque já tinha quando foi colocado no tonel, e do tipo de madeira desse tonel. Ao contrário do vinho, que envelhece na garrafa, o uísque só envelhece no barril - é por isso que a idade do vinho é estampada em seu rótulo na forma do ano em que foi engarrafado, enquanto que o uísque traz apenas o tempo em que ele ficou envelhecendo na madeira. No caso dos uísques blended, que trazem misturas de uísques feitos em vários tonéis ou até mesmo várias destilarias diferentes, a idade que vem no rótulo sempre se refere à do uísque que passou menos tempo envelhecendo - sendo assim, um uísque rotulado como 12 anos pode conter partes de uísques mais envelhecidos do que isso.

Essas características todas são encontradas nos uísques irlandeses e escoceses, considerados os melhores e mais famosos do mundo, mas também se fabricam bons uísques em outros países. Recentemente, os uísques japoneses têm ganhado respeito no mercado internacional, batendo concorrentes escoceses em testes cegos. Existe também o uísque canadense, feito de centeio, que tem um sabor e uma textura que lhe são bem peculiares.

No entanto, é nos Estados Unidos que existem os uísques "nacionais" mais diferenciados. Existem basicamente quatro estilos de uísque estadunidense: Bourbon, Rye, Corn e Tennessee. O Rye Whisky, obviamente, é feito de rye, ou seja, centeio. O Bourbon e o Corn Whisky são ambos feitos de milho - o Bourbon feito com pelo menos 50% de milho, e o Corn com mais de 80% de grãos de milho na mistura.

Mas o mais interessante e característico de todos é o Tennessee Whisky. A princípio ele é produzido como o Bourbon, mas depois de destilado ele é filtrado em pedras de carvão feito de uma árvore chamada maple - aquela mesma arvorezinha simpática cuja folha está na bandeira do Canadá. Essa filtragem dá ao Tennessee Whisky um sabor e textura característicos. Esse processo foi criado pelo meu xará Jack Daniel, em cuja destilaria até hoje é fabricada uma das bebidas mais famosas do mundo, o Jack Daniel's Tennessee Whisky.